В 1952 р. Дуглас залишався найбільш успішним виробником літаків комерційної авіації. Поршневі літаки DC-6 були дуже потрібні, та й на наступну модифікацію, DC-7, яка ще не була випробувана, уже були замовлення. Не дивлячись на те, що практично початківець ери реактивної авіації літак "Комета" фірми "Де Хевіленд" зазнав авіакатастрофи (відповідно, різко пішов спад в розвитку реактивної авіації), Дуглас розумів, що рано чи пізно в реактивних літаках потреба буде і потрубу ВПС США в дозаправщиках, тому в 1953 р. він таємно розпочав проектування реактивного літального апарату. До середини 1953 р. концепція була розроблена: низькоплан, 80 пасажирських місць, чотири турбореактивні двигуни Претт энд Уитни ДТ3С, стріловидність крила - 30 град., п'ять рядів крісел розташовувались в фюзеляжі, діаметром 3.35. Максимальна вага повинна була складати в районі 95т, дальність польоту - від 4800км до 6400км.

Дуглас як у воду дивився. В 1954 р. ВПС США дає технічне завдання на розробку 800 дозаправщиків авіапідприємствам Боїнг, Дуглас, Конвейр, Фейрчайлд, Локхід і Мартін. Та пройшло всього чотири місяці, як США замовило 800 дозаправщиків Боїнг29КС-135. Конкурентні компанії навіть толком не встигли розпочати розробку.

Однак, Дуглас уже почав розробку і зупинятись не збирався. Він вирішив все ж закінчити пасажирський варіант реактивного літака.

Під час проектування були внесені конструктивні зміни. Фюзеляж розширили на 380мм, що дозволило розташувати 6 рядів крісел. Звісно, прийшлось збільшувати площу крила, хвостового оперення та видовжити фюзеляж. Це було дуже дорого, однак Дугласа не зупинило. Він виклав з власної кишені 450 млн. доларів.

Перший DC-8 було представлено у липні 1955 р. Було готово 4 прототипи. Всі вони мали довжину фюзеляжа 45.9м, розмах крила 43м, але з різними двигунами, об'ємами паливних баків та різною злітною масою (від 120т до 130т). ДУглас почав широкомасштабну маркетингову компанію.

До початку 1958р. було 133 замовлення на літак DC-8. Перший літальний апарат даного типу було випущено на новій фабриці Лонг-біч (Каліфорнія), а перший в історії авіації політ літака DC-8 відбувся в квітні 1958р.

Для того, щоб швидше отримати сертифікат ФАА на літак, Дуглас у випробуваннях використовував 10 прототипів. Потрібно було виправити багато. Інтерцептори в нижній частині фюзеляжа були визнані неефективними. Їх просто видалили з конструкції, ввівши реверс тяги. Для підвищення підйомної сили на малих швидкостях в передню крайку крила було добавлено щілини. Прототип не дотягував 46км/год. до заявленої крейсерської швидкості, для зменшення опору крила було розроблено збільшені закінцівки крила.

І ось, у вересні 1959р. авіапідприємство Дельта Ейр Лайнз і Юнайтед вперше в історії авіації розпочинає комерційне використання літаків DC-8.

21 серпня 1960 р. на літаку DC-8-43 вперше в історії авіації серед цивільних літаків було подолано швидкість звуку (1262 км/год.).